Qu'est-ce qu'une cellule ?

Le problème de départ

Imagine un être vivant comme une immense construction. Un humain, un arbre, une bactérie : tous sont bâtis à partir des mêmes briques de base, les cellules.

La cellule est la plus petite unité capable d’assurer les fonctions essentielles de la vie. Elle se nourrit, communique, produit de l’énergie, fabrique des molécules et se reproduit.

Cette idée tient en trois principes, qu’on appelle la théorie cellulaire.

  1. Tous les êtres vivants sont constitués de cellules.

  2. La cellule est l’unité structurale et fonctionnelle du vivant.

  3. Toute cellule provient d’une cellule préexistante.

Le vivant est fait de cellules. Cela suffit à dire ce qui n’est pas vivant. Retiens cette phrase. Toute la fiche en découle, et nous y reviendrons à la fin.

Ce que toute cellule possède

Quelle que soit sa taille ou sa fonction, une cellule possède toujours trois choses.

Une limite. C’est la membrane plasmique. Elle sépare l’intérieur de l’extérieur, et elle contrôle ce qui entre et ce qui sort. Retiens ce mot : il reviendra souvent, et la fiche 2 lui est entièrement consacrée.

Un intérieur. C’est le cytoplasme, c’est-à-dire tout ce qui se trouve à l’intérieur de la membrane. On y trouve un milieu fluide et, chez certaines cellules, des éléments spécialisés appelés organites.

Une précision de vocabulaire, utile plus tard : le cytoplasme désigne l’ensemble, organites compris. Le cytosol désigne uniquement le liquide dans lequel ils baignent.

De l’information. C’est l’ADN, qui contient les instructions nécessaires au fonctionnement de la cellule.

Toutes les cellules possèdent ces trois éléments. Mais toutes ne rangent pas leur ADN au même endroit. Et c’est cette différence majeure qui permet de distinguer deux grandes familles de cellules.


Deux grands types de cellules

Les procaryotes

Chez les procaryotes, comme les bactéries, l’ADN flotte librement dans le cytoplasme. Il n’y a pas de noyau.

Leur ADN est le plus souvent circulaire. Elles possèdent parfois en plus des plasmides, de petits ADN indépendants qui portent des gènes utiles à la bactérie, comme la résistance à un antibiotique.

Elles n’ont pas d’organites délimités par une membrane. Attention à la formulation : elles possèdent bien des ribosomes, mais ceux-ci ne sont pas entourés d’une membrane. Ce détail va nous servir dans un instant.

Les eucaryotes

Chez les eucaryotes, comme les animaux, les plantes et les champignons, l’ADN est enfermé dans un noyau.

Il est linéaire, et organisé en chromosomes.

Ces cellules possèdent de nombreux organites délimités par une membrane : mitochondries, appareil de Golgi, réticulum endoplasmique. Les fiches 4 et 6 leur sont consacrées.